શિવ પૂજા. રાત્રિ જાગરણ.
મહા શિવરાત્રી એટલે "શિવની મહાન રાત્રિ", અને તે ભગવાન શિવના ભક્તો માટે વર્ષની સૌથી પવિત્ર રાત્રિ છે. આ રાત્રે અનેક સુંદર કથાઓ યાદ કરાય છે. ઘણા માને છે કે આ એ રાત્રિ છે જ્યારે શિવ અને પાર્વતીનાં લગ્ન થયાં; બીજા કહે છે કે આ એ રાત્રિ છે જ્યારે શિવે તાંડવ, સૃષ્ટિ અને સંહારનું પોતાનું દિવ્ય નૃત્ય કર્યું; અને પુરાણો એ રાત્રિની વાત કહે છે જ્યારે શિવ અસીમ જ્યોતિ સ્તંભ, લિંગોદ્ભવ રૂપે પ્રગટ થયા, જેનો આદિ કે અંત બ્રહ્મા કે વિષ્ણુ શોધી શક્યા નહીં. એ રાત્રિ એ પણ યાદ કરાય છે જ્યારે શિવે જગતની રક્ષા માટે સમુદ્ર મંથનનું હળાહળ વિષ પીધું, તેને ગળામાં ધારણ કરી નીલકંઠ બન્યા.
દિવસે પાળાતા મોટાભાગના તહેવારોથી અલગ, મહા શિવરાત્રી રાત્રિની છે. ભક્તો દિવસભર વ્રત રાખે છે અને જાગરણ કરે છે, જ્યારે શિવલિંગનો જળ, દૂધ, મધ, દહીં અને ઘીથી અભિષેક થાય છે, અને શિવને પ્રિય પવિત્ર ત્રિદળ બીલીપત્ર, ધતૂરો અને સફેદ ફૂલ અર્પણ થાય છે. "ૐ નમઃ શિવાય" નો જાપ મંદિરોમાં ગૂંજે છે. રાત્રિ ચાર પ્રહરમાં વહેંચાય છે, દરેકની પોતાની પૂજા હોય છે, અને મધ્યરાત્રિની આસપાસનો નિશીથ કાળ સૌથી પવિત્ર ક્ષણ ગણાય છે, જ્યારે શિવની મુખ્ય પૂજા થાય છે. ઘણી સ્ત્રીઓ આ વ્રત વિશેષ શ્રદ્ધાથી રાખે છે, કુંવારી કન્યાઓ શિવ જેવા યોગ્ય પતિ માટે અને પરિણીત સ્ત્રીઓ પોતાના પતિના દીર્ઘાયુ અને ઘરની સુખ-શાંતિ માટે પ્રાર્થના કરે છે.
શિવ ભક્તિમાં ગુજરાતનું વિશેષ સ્થાન છે. પ્રભાસ પાટણના કિનારે આવેલું સોમનાથ બાર જ્યોતિર્લિંગમાં પ્રથમ છે, અને મહા શિવરાત્રીએ ત્યાં લાખો ભક્તો દર્શન માટે ઉમટે છે. અંદરના ભાગમાં, જૂનાગઢ નજીક પવિત્ર ગિરનાર પર્વતની તળેટીમાં, મહા શિવરાત્રીની આસપાસ પાંચ દિવસ સુધી મહાન ભવનાથ મહાદેવ મેળો યોજાય છે. તેનું સૌથી અદ્ભુત દૃશ્ય નાગા સાધુઓની મધ્યરાત્રિ શોભાયાત્રા છે, ભસ્મ લગાવેલા એ યોદ્ધા સંન્યાસીઓ જે ભવ્ય રવેડીમાં મેળામાંથી પસાર થઈ, ભગવાન શિવની પૂજા પહેલાં મૃગી કુંડમાં પવિત્ર સ્નાન કરે છે. તે સમગ્ર ભારતમાં શિવરાત્રીની સૌથી શક્તિશાળી અને પ્રાચીન ઉજવણીઓમાંની એક છે.
મહા શિવરાત્રી 2027 શનિવાર, 6 માર્ચ 2027 ના રોજ છે. મુખ્ય પૂજા રાતભર 7 માર્ચ સુધી થાય છે, અને પારણા રવિવાર, 7 માર્ચ 2027 ની સવારે.
શિવરાત્રીની રાત્રિ ચાર પ્રહરમાં વહેંચાય છે, દરેકની પોતાની પૂજા હોય છે. નિશીથ કાળ, મધ્યરાત્રિની આસપાસ, મુખ્ય શિવ પૂજા માટેનો સૌથી પવિત્ર સમય છે. ચોક્કસ પ્રહર અને નિશીથ સમય શહેર પ્રમાણે બદલાય છે, એટલે તે દિવસનો પંચાંગ જુઓ.
શિવને જળ, દૂધ, મધ, દહીં અને ઘીનો અભિષેક, સાથે બીલીપત્ર, ધતૂરો અને સફેદ ફૂલ અર્પણ કરાય છે. પરંપરા મુજબ શિવને તુલસી અને કેવડાનાં ફૂલ અર્પણ થતાં નથી.
સૂર્યોદયથી ફળ-દૂધ કે નિર્જળા વ્રત શરૂ કરો, અભિષેક અને બીલીપત્રથી શિવલિંગની પૂજા કરો, ચાર પ્રહર જાગરણ કરી નિશીથ કાળે મુખ્ય પૂજા કરો, અને બીજી સવારે પારણા કરો.
ગુજરાતભરમાં, પણ બે સ્થાનો વિશેષ છે: પ્રભાસ પાટણનું પ્રથમ જ્યોતિર્લિંગ સોમનાથ, અને જૂનાગઢ નજીક ગિરનારની તળેટીમાં પાંચ દિવસનો ભવનાથ મહાદેવ મેળો, જે નાગા સાધુઓની મધ્યરાત્રિ શોભાયાત્રા અને મૃગી કુંડમાં તેમના પવિત્ર સ્નાન માટે પ્રખ્યાત છે.